물을 너무 많이 마시면 죽는다? 죽음에 이르는 물 중독

어느 정도의 물을 마시면 사람이 죽을까요? 사실, 치사량은 그리 많지 않습니다. 16세기 의료화학의 시조로 불렸던 파라켈수스는 "모든 것은 독이며, 독이 없는 것들은 존재하지 않는다. 그 복용량이 독인지 아닌지를 결정할 것이다"라는 말을 남겼습니다.

거기에는 우리에게 필수적인 물도 마찬가지입니다. 실제로 75kg의 사람이 물 6리터를 한 번에 마시고 사망하였습니다. 치사량은 개인에 따라 크게 달라집니다. 실험용 쥐의 실험 결과를 사람에게 대입하면 체중 60kg의 사람은 5.4리터, 70kg이라면 6.3리터입니다.

물 중독이란?

물을 많이 마심으로써 일어나는 중독을 '물 중독'이라고 합니다. 이 중독은 운동 시 또는 잘못된 지식에 근거한 다이어트 등이 원인으로 일어납니다.

또한, 유아의 경우 체중이 적은 경우, 소량의 섭취로 물 중독이 될 가능성이 있습니다. 실제로 유아가 설사를 일으킬 때, 스포츠음료를 지나치게 마시게 함으로써 중독이 되는 경우도 있다고 합니다.

물 중독의 증상

물은 생명유지에 필수적인 것이지만 과음하면 혈액 속의 염분 농도(나트륨 농도)가 희박해져 물 중독의 원인이 되는 '저 나트륨 혈증'을 일으킵니다.

일반적으로 물을 마신 경우 신장이 그것을 처리하고 소변으로 바꾸어 줍니다. 그러나 신장의 처리 능력을 초과하면 처리하지 못한 혈액의 수분량 증가로 이어집니다.

이 혈액의 수분이 세포로 일방적으로 넘어가고 팽창함으로써 저 나트륨 혈증이 일어납니다. 이 세포의 팽창이 뇌세포에 까지 나타난 다면 치명적입니다. 물 중독으로 인한 초기 증상은 다음과 같습니다.

• 두통
• 의식 장애
• 권태
• 현기증
• 구토
• 빈뇨
• 몸의 부기

중독 증상이 일어나는 최소의 양은 유아의 경우 333g/kg, 남성의 경우 42.86g/kg으로 되어 있습니다. 체중이 1kg의 유아라면 약 0.3리터, 60kg의 남성은 약 2.5리터를 한 번에 섭취하면 중독을 일으킬 가능성이 높다는 것을 의미합니다.

대부분은 위와 같은 증상으로 그치지만, 급격하고 심한 저 나트륨 혈증은 뇌세포에 수분을 침입을 허용하여 뇌에 물이 모이는 뇌종창(뇌부종)을 가져옵니다. 이 경우 경련, 의식 혼탁, 호흡 정지, 뇌헤르니아 등으로 사망할 수 있습니다.

물 중독 사망 사례

1. 물 마시기 대회에서 사망

사망한 제니퍼, 오른쪽은 대회 종료 후 사진

2007년 캘리포니아 지역 라디오 방송이 대회를 열었습니다. 대회는 240mL의 물병을 15분마다 마시고 화장실에 가지 않고 끝까지 참는 사람이 우승자가 되며 게임기를 준다는 것이었습니다.

대회에 3자녀를 둔 제니퍼(28세)가 참가했습니다. 그녀는 아이들이 좋아하는 게임기를 타기 위해 대회에 참가한 것입니다. 화장실에 가지 않고 약 7.5리터의 물을 3시간 이상 마셨지만 아쉽게 2위를 차지했습니다.

대회 종료 후 그녀는 심한 두통을 호소하고 몇 시간 후 집에서 사망한 채로 발견되었습니다.

2. 각성제 때문에 물을 마신 후 사망

각성제(MDMA)는 갈증과 식욕 증진을 가져오는 것으로 알려져 있습니다. 2010년 29세의 엔지니어인 매튜 엘리스는 친구와 함께 술과 각성제를 마시고 있었습니다. 술에 취해 집에 돌아온 그는 갈증이 심해져 약 7리터의 물을 마셨다고 가족은 전했습니다.

그 후 몸이 이상하다고 생각하고 병원에 데려갔지만, 그때는 너무 늦었습니다. 뇌부종에 의한 뇌의 손상으로 인해 목숨을 잃게 되었습니다. 각성제로 인한 물 중독 사고가 많이 보고되었지만 사망하는 경우는 드물다고 합니다. 그러나 지금까지 적어도 3명 이상의 사망 사례가 있습니다.

3. 14리터의 음료를 마시고 사망

2014년 17세의 고등학생인 올리버는 축구 경기 중 7리터의 게토레이와 7리터의 물을 마시고 사망했습니다. 

그는 경련이 자주 있었지만 물 중독에 의한 것으로 생각하지 않고 탈수에 의한 것이라고 생각한 것 같습니다. 경련이 발생하면 증상이 악화한다는 것을 모르고 오히려 탈수를 막기 위해 과도한 물을 섭취한 것입니다.

그는 물 중독에 의해 뇌부종을 일으키고 뇌사 상태에 빠졌으며, 가족은 5일 후 생명유지 장치를 제거하고 영원한 이별을 했습니다.

이처럼, 물 중독은 죽음에 이르기도 하는 무서운 중독 증상입니다. 목이 마를 때만 적당히 마시고 많은 물을 마시지 않도록 하는 것이 중요합니다. 또한, 수분을 섭취할 때는 적당한 염분을 포함한 음료나 음식을 취하는 것이 좋겠습니다.

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